O Telescópio Espacial James Webb (JWST) estabeleceu um novo marco na astrofísica e na compreensão da evolução do cosmos. Investigadores detetaram uma galáxia de brilho invulgar, batizada como JADES-GS-z14-0, cuja assinatura espectral revela que ela existiu apenas 290 milhões de anos após o Big Bang. Este achado surpreendeu a comunidade científica não apenas pela sua idade extrema, mas por apresentar um diâmetro de cerca de 1.600 anos-luz e uma massa equivalente a centenas de milhões de vezes a do nosso Sol. A magnitude e o brilho desta estrutura indicam que ela é povoada maioritariamente por estrelas jovens em ritmo acelerado de formação, desafiando os modelos teóricos vigentes que previam sistemas muito menores, mais fracos e difusos para um período tão precoce do Universo primitivo.
O aspeto mais revolucionário da descoberta reside na análise química detalhada permitida pelos instrumentos de infravermelho do James Webb. Ao decompor a luz emitida pela galáxia, os astrónomos identificaram traços inquestionáveis de poeira cósmica e elementos pesados, como o oxigénio. Na escala do tempo cosmológico, isto representa uma surpresa colossal: nas primeiras frações de tempo após o Big Bang, o Universo continha quase exclusivamente hidrogénio e hélio. Elementos mais complexos (que os astrónomos chamam genericamente de “metais”) só surgiram posteriormente, forjados no interior das primeiríssimas gerações de estrelas através de processos de fusão nuclear e espalhados pelo espaço após as suas violentas explosões em supernovas. A forte presença de oxigénio na JADES-GS-z14-0 prova que múltiplas gerações de estrelas massivas já tinham nascido, evoluído e morrido num intervalo de tempo surpreendentemente curto.
Esta “galáxia impossível” funciona como um autêntico laboratório arqueológico do cosmos, fornecendo pistas fundamentais sobre como os blocos de construção iniciais do Universo se organizaram. O facto de uma galáxia quimicamente tão rica e massiva ter sido gerada em menos de 300 milhões de anos sugere que os processos de arrefecimento de gás e colapso gravitacional na infância do espaço operaram com uma eficiência e velocidade muito superiores às simuladas em supercomputadores. Com este registo, o James Webb demonstra que o Universo jovem era um ambiente significativamente mais ativo, brilhante e dinâmico do que a ciência supunha, abrindo caminho para que novas observações revelem sistemas ainda mais profundos e próximos do amanhecer cósmico.
Fonte: Olhar Digital / NASA / ESA
